明洪武年间，朱元璋下令开凿胭脂河，工程将完之际，掌管钱粮的司计于世安突然被杀害。

其女于素秋到溧水县衙告状，却遇到杀父的仇人之一 ——知县高子谦的儿子高廉。于素秋转而去求助胭脂河工程督办、凤山侯李莽，其实李莽才是这桩凶案的主谋。

剧中的主人公高子谦因为正直清廉却在仕途上屡遭贬谪，但却不改初心贯彻始终，然而面对唯一的儿子卷入腐败大案，面对妻子的请求，他的内心并非完全波澜不惊，有纠结有坚守，有情理较量亦有权法抗衡。

作为高子谦的儿子高廉面对别人贪腐却步步高升、父亲高子谦清廉却一再被贬的人生境遇，做出了错误的选择，走向了贪污的道路。这些情节设置既符合逻辑又合乎情理，因而特别具有打动人心的力量。

“烧账册”这场戏是全剧的重点和高潮，是情绪高潮也是情节高潮。高子谦在“训子”一段中晓之以理动之以情，使儿子的悔改有根据。夫人跪地求情又掀起一层浪，高子谦以大段的念白表现了他刑律不别亲疏，法治不分贵贱的思想高境界，使高子谦大义灭亲的形象得以升华。

于素秋被感动而献出账册，高子谦发现他面对的是一个庞大的贪官相互勾结的群体，他震惊了，怎么办？自己的前途，儿子的命运全家人的命运要做出生死抉择，这时，戏进入了最高潮。

最后，在民工的歌谣声中出现民工的群体形象，高子谦发出了“为官不能出祸害，千夫戳指头难抬”的誓言，毅然做出了决定，亲手给儿子戴上了刑具。结尾于素秋一句撕心裂肺的呼喊“青天哪”，使戏的高潮划上惊叹号！民心所愿哪！